Как и предыдущие игры от Maxis, The Sims не имеет конкретной цели и этим отличается от большинства других компьютерных игр. Игрок всего лишь должен заботиться о виртуальных человечках, которых так и называют — симы (англ. sims), следить за тем, чтобы они могли выспаться, поесть, принять ванну и так далее. Он может обустраивать их дом и прилегающий участок, искать им работу, создать для них бизнес, ухаживать за овощами в теплицах.